La raíz y el germen de un crecimiento sostenido viene del campo palentino y muchas décadas después ahí sigue en cada sementera, con una pujanza productiva y comercializadora que no deja de sumar proyectos en el mundo rural y dar mucho fruto. El grupo cooperativo Agropal, cuya cifra inicial de socios era de 800 y ya supera los 8.000, prevé la creación de 200 empleos hasta el final de 2025 para sobrepasar el millar en diversas iniciativas empresariales relacionadas con la cadena alimentaria. 

En sus inicios, cuando Agropal se disponía a generar proyectos para dar salida a los alimentos que producían sus socios, atravesaba por dificultades económicas para mantenerse y, hoy en día, solo en las oficinas centrales de la capital son más de 100 los trabajadores que prestan todo tipo de servicios de asesoramiento, seguros, ingeniería, sanidad animal y otros ámbitos para mejorar el día día de los cooperativistas, fundamentalmente agricultores y ganaderos. Su trabajo abarca un amplio territorio en las nueve provincias de Castilla y León y la comunidad limítrofe de Cantabria y ha pasado de facturar 12 millones de euros en 1989 a los 480 del pasado ejercicio.

Uno de los principales valedores del entramado cooperativo, junto a un equipo humano multidisciplinar, es César Reales, gerente de Agropal desde sus inicios. Lleva más de 35 años de aquí tras llegar desde su pueblo natal segoviano de Montejo de Arévalo, en el que se juntan las provincias de Ávila, Segovia y Valladolid. «Me encontré una cooperativa con unos socios maravillosos y, la verdad, es que desde entonces hemos hecho muchas cosas. Al llegar había 25 trabajadores y recuerdo que me decían que sobraban diez», explica con la satisfacción que supone no haber dejado de crecer en viabilidad económica y creación de empleo.

Agropal creará 200 empleos para llegar al millar en 2025 - Foto: Óscar NavarroActualmente, Agropal es la segunda mayor cooperativa en tamaño y volumen de facturación de Castilla y León y la que más empleos ha  generado. «Somos transformadores, comercializadores y llegamos a más puntos de la cadena valor alimentaria que nadie. A nivel nacional, sinceramente como palentino me siento orgulloso de que seamos la cuarta mayor cooperativa de España. Creo que también deben estarlo todos los palentinos y, de forma especial, los agricultores y ganadores que son los que lo han hecho posible. Empezamos dispuestos a ayudar otras cooperativas con situaciones de dificultad y ya sumamos 18. Tenemos implantación en todas las provincias de Castilla León y hay también bastantes socios en Cantabria», indica.

53 AÑOS DE HISTORIA. Fundado en 1971, el grupo cooperativo alimentario sigue siguiendo un modelo europeo que busca ser sostenible y garantizar la rentabilidad actual y futura de las explotaciones agrícolas y ganaderas de los socios. En ese sentido, responde a un perfil de profesionales solventes e implicados. 

A lo largo de los años se ha dimensionado y diversificado adecuadamente con diferentes actividades y servicios que abarcan toda la cadena alimentaria. Desde la producción de la materia prima a la transformación de la misma y posterior comercialización de los productos ya listos para llegar a los consumidores finales.

Agropal creará 200 empleos para llegar al millar en 2025La cooperativa ha ido creciendo año a año con la incorporación de socios y la apertura de nuevos almacenes -más de 35 en la actualidad- por lo que ese sitúa entre las diez principales empresas alimentarias de Castilla y León y las diez mayores cooperativas de España. «Somos más de 8.000 familias de Castilla y León y Cantabria las que hacemos posible que cada día lleguen alimentos a los lineales de los supermercados y piensos a las granjas, además de apoyar que los socios  puedan disponer de todo lo necesario para mejorar sus explotaciones agrícolas y ganaderas», desgranó. 

«Tratamos de añadir valor a las producciones agroganaderas, elaborando alimentos de gran calidad adaptados a los gustos y necesidades de la sociedad actual. Así, vamos a continuar el importante esfuerzo de innovación destinado a mejorar el servicio de socios, clientes y consumidores a los que agradecemos que elijan los alimentos de nuestra cooperativa», detalló César Reales.

«Nuestros supermercados prestan un servicio básico en zonas rurales despobladas»

La apertura y expansión de supermercados de medio y pequeño formato, que suman 57, es otro de logros que, con mucho esfuerzo, pretende dar salida y proyección a los productos alimentarios autóctonos. Primero bajo el sello de Ceraduey y, ahora con el de Agropal, sus más de 8.000 socios apuestan por promocionar lo de aquí. «Intentamos que Castilla León tenga su propia cadena, vender los productos agroganaderos, que los consumidores de esta tierra puedan elegir y, sobre todo, prestar un servicio básico en zonas rurales despobladas. Sin este tipo de establecimientos, lógicamente, no hay futuro y terminaremos cerrando todos los pueblos», pone sobre la mesa César Reales, gerente de Agropal.

Al respecto, añade que el grupo cooperativo intenta hacer posible que los pequeños productores cuenten con un canal de comercialización sin emigrar a Madrid u otros sitios. «Pensamos que se puede crear futuro aquí en Palencia y en Castilla de León. Muchos alimentos elaborados a pequeña escala no son interesantes para las grandes cadenas. Así, tenemos un canal  propio que a los agricultores y ganaderos les hace posible ganarse la vida. Seguimos aquí peleando para intentar salir adelante y ya son más de 400 personas las que trabajan en estas tiendas, un 75% de ellas en pequeños pueblecitos de la comunidad», indica.

Agropal creará 200 empleos para llegar al millar en 2025 - Foto: Óscar Navarro«Las grandes cadenas solo piensan en la rentabilidad, mientras nosotros prestamos un  servicio básico en las zonas rurales y también en las ciudades. Hay mucha gente que el único día que tiene para poder hacer la compra es el domingo y pensamos  que lo más importante es que los clientes, que los consumidores, elijan qué comprar y cuándo lo hacen. Y eso lo ponemos por encima de los beneficios», enfatiza.

Entre avena, queso y carne de calidad

Agropal abarca toda la cadena de valor alimentario, es decir, partiendo de la semilla -donde lídera  la producción certificada en Castilla-León- hace todo lo que es el suministro de los inputs a los socios para producir. Igualmente, recoge cosechas y transforma una gran parte de cereales en piensos para suministrar a sus ganaderos. 

También  elabora quesos y recoge carne para comercializarla envasada, junto a la deshidratación de la alfalfa y los forrajes que van para las granjas y sirven para producir la leche o la carne. Ahora le toca el turno a la transformación de avena para consumo humano. En Magaz Agropal edifica una fábrica que estará lista en el verano de 2025 para transformar 20.000 toneladas con 50 trabajadores y una inversión de 22 millones de euros.

«Palencia es el primer productor de avena de Castilla y León. La comercializamos como forrajera en nuestras deshidratadoras y para consumo animal, de rumiantes, equinos, etc. Ahora queremos dar un paso a más, ya que las tendencias de consumo demandan productos saludables y la avena tiene esas características con con hidratos de carbono como el almidón, que pasan a azúcar en la sangre de un modo lento. Los copos y salvados se harán para desayuno y la avena transformada también sirve como ingrediente para hacer galletas bollería y snacks», explicó el gerente de Agropal, César Reales.

Agropal creará 200 empleos para llegar al millar en 2025 - Foto: Óscar NavarroQUESOS CERRATO. Además, la incorporación de lo que era la antigua cooperativa ganadera cerrrateña con la marca Quesos Cerrato fue adquirida a finales de 2006 por Agropal. Se trataba de un grupo hermano que estaba al lado de su almacén en Baltanás, en el que los socios llevaban varios meses sin cobrar la leche y habría  problemas para que los trabajadores percibieran las nóminas. El consejo rector de Agropal tomó la decisión de asumir el reto de sacar adelante esta fábrica quesera.

Hace ahora 18 años se elaboraba un millón de kilos de queso y actualmente se alcanza una producción de seis millones. «Estamos presentes en los lineales de todo el país y hemos innovado mucho en los últimos años, obteniendo varios premios, el más destacado de ellos el de Allimentos de España con el queso Cerrato Unami», expone César Reales.

Quesos Cerrato cuenta de manera continua con 100 trabajadores y  de aquí a diciembre, en la época de más venta, la plantilla se acercará a los150 en la planta de Baltanás, que  se ha modernizado sustancialmente.

CARNE CERVERA. En cuanto a la comercialización de la carne de Cervera de Pisuerga, Agropal incorporó esta pequeña cooperativa -que igualmente atravesaba una situación de dificultad- y sus socios se integraron en 2011. «Se trata de un proyecto muy bonito, de carne de calidad. Castilla León tiene el problema de no contar con un canal propio de distribución de nuestros productos y hay que defenderlos y que estén en los lineales. El crecimiento de producción de carne cerverana está en torno a un 50% más que hace trece años», asevera el gerente de Agropal.

A su vez, explica que la marca de calidad Carne de Cervera y de la Montaña Palentina, con un sello de garantía logrado hace varios años, sigue adelante. « Su producto se  vende aquí y también sale fuera de la provincia a Castilla y León y otras comunidades autónomas. Además de la que se envasa y comercializa con el sello de garantía, vendemos carne con la marca Montañas y Valles, que es ya no solo la que se produce en la zona de Cervera de Pisuerga, sino en el resto de la provincia y otras de Castilla y León. Estos dos proyectos se van consolidando y crecen», arguye.

Ya se trabaja en el etiquetado propio de vino de Rueda

El siguiente paso para seguir aportando valor a la cadena alimentaria lo dará Agropal a final de año  con su incursión en el sector vitivinícola. «Ya estamos colaborando hace unos meses con una cooperativa en la zona de Rueda y nuestros socios de allí entregan su vino para que podamos comercializarlo en breve», según confirmó César Reales.

«Los socios son el eje de la cooperativa y todo lo hacemos por ellos para conseguir llevar sus producciones, los de nuestra tierra, de Palencia, de Castilla León, al mercado y en la mejores condiciones», agregó. Para ello se ha contado con una producción inicial de 600.000 kilos de uva.

El vino de Agropal se comercializará con la marca propia Montañas y Valles. «Ahora estamos inmersos en el diseño de etiquetas de la actual cosecha y todo está un poco en proceso de registro y de trámites para poder estar en los lineales a final de año», señaló,